L'année est vieille de deux bonnes semaines, et notre voyage aussi: nous avons en effet atterri à Melbourne le 1er jour de l'An. Une vingtaine d'heures dans l'avion, 40°C en ville et dix heures de décalage horaire... un peu trop pour nos organismes: les premiers jours sont pénibles. Nous sommes accueillis par Stéphane et Fanny, que Fabien connait depuis son passage par Lausanne, et leur petite Camille qui, du haut de ses deux mois, nous offre ses plus beaux sourires pour nous souhaiter la bienvenue.

Premiers pas "Down Under" comme on dit là-bas, et premières impressions. Ici, le dépaysement n'est pas à chercher en ville, mais dans la nature. Car si Melbourne est belle avec ses buildings à l’architecture audacieuse, ses nombreux parcs à la perfection toute britannique, sa plage et ses ruelles où il fait bon s'arrêter et boire un café (Melbourne compte nombre d'Italien et l'on y trouve - parait-il - les meilleurs cafés d'Australie) et agréable pour flâner de boutiques en boutiques ou profiter des sports locaux (criquets, football australien, rugby et, évidement l’Open d’Australie qui démarre tantôt), ce n'est évidemment pas le choc culturel qu'offre New Delhi ou Katmandu. Par contre, sitôt sorti de la ville, animaux et plantes aux formes toutes plus étranges les unes que les autres secouent nos dogmes de biologiste. Pensez donc: dans ce monde vit un être schizophrène, à mi-chemin de l'oiseau, du reptile et du mammifère, au bec de canard et qui pond des œufs (l'ornithorynque – lisez la page consacrée aux animaux australien en suivant ce lien). Ou évidemment les kangourous et autres wallabies, sautant en portant leurs petits dans une poche. Et que dire du koala? Belle peluche assise au sommet de son eucalyptus, dormant vingt heures par jour pour digérer son repas d'eucalyptus. On imagine bien les premiers scientifiques embarqués dans les expéditions de James Cook retourner en Europe et faire part de leurs découvertes...  

D'ailleurs, à travers l'histoire des ses navigateurs nous découvrons l'histoire de l'Australie coloniale. Il est assez incroyable d'imaginer à quelle vitesse le pays fut développé (et sa culture ancestrale aborigène anéantie): en quelques trois siècles sont apparues des villes de plusieurs millions d'habitants, une économie prospère et une qualité de vie agréable... et lorsque nous roulons sur la "Great Ocean Road", une route magnifique qui longe une des plus belle côte de l’Australie, non loin de Melbourne, il nous faut s'assoir sur le sable d'une petite plage entre les hautes falaises et imaginer la vie de ces gens qui, de force ou en quête d'une vie meilleure, quittèrent leur terres pour débarquer au bout du Monde.

De retour à Melbourne nous retrouvons Tof qui vient se joindre à nous pour une semaine en Tasmanie (Down Down Under). Nous quittons donc Stéphane, Fanny et Camille (et les remercions du fond du cœur pour leur accueil et hospitalité, merci merci), sautons dans un avion pour une petite heure de vol plein sud, et atterrissons à Hobart, principale ville de l'île. Et nous y retrouvons Yann et Géraldine, deux amis basés à Canberra pour une année, le temps de quelques recherches sur les orchidées locales. C'est donc la bande des cinq qui part découvrir la Tasmanie. Mais pourquoi donc aller là-bas? Déjà que pour l'Australie, il y a un bout, alors aller encore plus loin... C'est que la Tasmanie, deux fois grande comme la Suisse (donc presque insignifiante à l'échelle australienne), propose entre mer et montagne, des paysages d'une magnificence irréelle; une faune, le plus souvent endémique, riche, belle et énigmatique; une flore issue des rêves les plus fous du Grand Créateur. Mais commençons par Hobart. Cité portuaire située dans un site naturel de toute beauté, surplombée par le Mont Wellington, et balayée par les vents du Pacifique sud, Hobart nous apparaît décontractée, fraiche, et la place de Salamanque (les anciens docks), agréablement transformée en bars, pubs et autres restaurants. La très grande majorité de la population vivant dans la région d'Hobart ou dans quelques villes au bord de l'océan, le centre de l'île est le royaume des parcs naturels et des agriculteurs. Nous profiterons de deux de ces parcs: le parc de Freycinet au bord de l'océan et le Craddle Mountain, au centre de l'île. Le Freycinet est une péninsule où de denses forêts peuplées de wallabies et pademelons (tous deux proches cousins des kangourous) sont entrecoupées de grandioses baies au sable doux. Baies qui voient à la tombée du soir apparaître de petits pingouins rejoignant leurs nids pour la nuit. Le Craddle Mountain, quant à lui, est un sommet de quelques seize cent mètres au centre de la Tasmanie. Perpétuellement caché dans les nuages, la région reçoit bon an mal an deux mille sept cents millimètres de précipitations annuellement. Les chances de soleil sont donc, même en plein été, des plus minces.  Et c'est équipés d'imperméables que nous partons explorer la région. Paysages grandioses et plus encore : lacs, pics rocheux, cascades... et ses animaux: les wombats et échidnés. Région véritablement splendide! (et toutes les photos sont dans l'album, cliquez ici)

La Tasmanie derrière nous, nous volons sur la capitale australienne, Canberra. Quelques jours chez Yann et Géraldine pour découvrir leur ville, où perroquets et autres oiseaux aux plumages rouge, bleu, vert vivent non loin des maisons. C'est que la ville est si verte que tant Humains qu'animaux trouvent ici un lieu de vie privilégié. Et ce ne sont pas les kangourous qui diront le contraire, eux qui, à la tombée du jour, viennent brouter au bord de la forêt, au pied des résidences. A moins d'une heure de route de la capitale, le parc de Tidbinbilla est une oasis de verdure et de vie. Des troupeaux de kangourous broutent calmement, et les plans d'eau nous offrent la chance de voir le fameux ornithorynque (et deux beaux serpents...).

Pour tous les animaux que nous avons pu observer en quelques jours, le mérite revient à nos experts locaux, Yann et Géraldine qui, en plus de nous acceuillir dans leur joli appart, ont utilisé toutes leurs connaissances du terrain pour nous trouver ces merveilleux animaux. Merci merci! Et aussi une mention pour Elo et Nico et leur visite du jardin botanique version ornitho.  

Avant la Nouvelle-Zélande, une dernière étape par Sydney, grande ville cosmopolite bouillonante de vie. Chine, Japon, Corée, Malaisie, Inde, Angleterre... toutes ces cultures croisées à chaque carrefour illustrent bien les opportunités saisies par ces gens dans le Nouveau Monde. Soufflée par les vents de l'océan, la ville est agréable, et les buildings retiennent cette fraicheur jusque dans les galeries marchandes. Et, évidemment, devant ces buildings le plus que célèbre opéra et son audacieuse architecture s'offre dans toute sa splendeur depuis le jardin botanique.

  Bref, pour l'instant tout roule pour nous. Nous quittons bientôt une Australie qui, en peu de temps, nous aura tant offert, pour sa voisine la Nouvelle-Zélande.